Fue totalmente un juego de playoffs. Cuando parecía que Pierce nuevamente demostraba su veteranía en el cierre, Horford fue el salvador para colocar a su Atlanta al frente y con match point para llegar a la final de Conferencia.
El comienzo fue sumamente equilibrado pero con el local al frente. Si bien la visita comenzó 4-0 arriba, Atlanta se soltó rápidamente con su juego colectivo y defensivamente lo aplastó. Horford hizo de todo (4 pts, 2 reb, 2 tapas), y adelante Carroll fue una gotera (7 pts) para estampar un 14-4 e irse al frente por seis. El juego se emparejó debido a un Wall muy activo (6 pts), sumado a Beal (4) y aprovechando las perdidas de su rival (4) para colocarse en partido. Atlanta se desdibujó con los cambios, no encestó de afuera y tuvo baches extensos sin gol. A pesar de ello, Horford cerró bien el primer cuarto (¿Un mensaje de lo que sería el final?) para tomar brecha de 23-19.
El segundo periodo alternó momentos y protagonismo. Atlanta arrancó decidido a dispararse, y mucho tuvo que ver un ingreso formidable de Muscala. El ala pivot sorprendió con 4-4t2 consecutivos para colocarse 31-23 al frente. Wizards siempre agazapado respondió con Nene (5 pts), y siguió aprovechando los problemas externos del local que perdió vuelo con la rotación. Millsap (2-3t2) fue el comandante para sostener la ventaja (35-28), aunque las cosas comenzarían a cambiar. Wall volvió demoledor a la cancha. El base asistió primero y luego con 2-2t2 más otro pase a Beal cacheteó a Atlanta con un 8-0 y ventaja inesperada. La racha continuó con el base a pleno, y los Hawks con 0-4 de campo y tres perdidas para un 12-2 y ventaja máxima de 44-37. En el cierre descontó, aunque Pierce dio en la tecla con un bombazo para sorprender y dejar a sus Wizards con una renta de 47 - 41.
El tercer cuarto volvió a tener cambios de mando. Washington sincronizó rápido merced a su estupenda defensa (3 robos) y un Wall fantástico en ambos costados de la cancha para tomar ventaja de 51 - 41. El local despertó con Horford en los tableros, una ráfaga de Teague y el juego se hizo de ida y vuelta. Wizards sostuvo el marcador con su juego colectivo, abriendo bien la cancha, asistiendo en cada gol y con un triple de Beal aventajando 58 - 51 a su rival. Allí comenzó otro juego. Atlanta sintió el mal momento y revivió como en sus mejores tiempos de etapa regular. El local llevó el juego a un terreno mas defensivo, sacó de órbita a Beal, y adelante Teague estuvo más fino, sumado a una banca mas confiable que secó a su rival (4 min sin anotar) y Antic con 2-2t1 colocó al frente a los halcones 59 - 58. Horford extendió a 10-0 el parcial y cerró con otro doble, aunque en el final Wall descontó y dejó todo abierto para el final: 63 - 62.
El final fue ver para creer. Increíblemente Atlanta se bloqueó por completo en el comienzo del cuarto y casi lo paga muy caro. Wizards le jugó a la defensa y con Beal (4 pts), sumado a un desequilibrando Porter (5), la visita mostró gran juego defensivo (3 recuperos), contuvo la pintura de Atlanta, y con buenos trazos ofensivos clavó un 9-0 en casi seis minutos de juego. Para colmo, Beal siguió sonriendo en ataque y elevó a 73 - 64 la brecha. Minuto de Hawks y un lavado de cabeza que funcionó con creces. A Atlanta le tocó el momento de golpear, y lo hizo con fuerza. Horford se metió de lleno en la ofensiva (7 pts), y hubo dos triples seguidos para encauzar el juego y colocarse 73 - 72 abajo. Schroder fue el motor revulsivo (2-2t2), mientras que atrás tanto Beal como Wall fueron bien contenidos y tapados por Horford (78 - 73 con 2m29s). Pero del otro lado estaba un tal Paul Pierce. El alero clavó un triple para descontar, y luego Gortat igualó en 78 con 51s. Horford lanzó desde muy lejos, falló, pero Pierce fue triplicado en la marca, Korver la robó, y en un excelente contragolpe Carroll liquidó para quedar 80 - 78 con 14s.
Insisto. Del otro lado estaba Paul Pierce. The Truth esperó en la esquina, Beal lo asistió y el experimentado no dudó para otra vez amargar a Atlanta con un triple y ventaja de 81 - 80 con 12s. Hawks respondieron, Schroder penetró, Wall lo tapó justo, pero un mal bloqueo defensivo dejó solo a un tal Al Horford que se apoderó del rebote y depositó la bandeja con 1s para poder en caja de seguridad un quinto juego fundamental y quedar a solo un encuentro de las finales.
Jose Fiebig
@josefiebig
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