El FIBA Europeo derivó en diversas sorpresas para varios de sus elencos. Cuatro zonas sumamente equilibradas, donde Croacia consiguió dar el golpe y meterse entre los mejores. A pesar de su flojo arranque, consiguió cambiar la cara, mostrar sus recursos de juego, y variantes adelante para emerger como uno clasificados tras meterse directamente entre los mejores cuatro de la competencia. Fue de menor a mayor, tomó vuelo en las instancias claves, y espera ser un animador en la contienda con Argentina de la Zona en Rosario.
Croacia estuvo en la Zona B, que fue el grupo de la muerte. Lo compartió con los siempre animadores Lituania y Serbia, junto a Israel que también dio buena lucha en los tres encuentros. Todos clasificaron a la siguiente instancia, lo cual fue una fortuna para Croacia, ya que perdió sus tres compromisos en la fase inicial. Tuvo un paso en falso en su debut. Fue ante Israel donde cedió 67 - 64 tras un muy mal primer cuarto (25 - 14). Apenas rotó su plantel, donde los titulares se cargaron de minutos, y sumaron todo el protagonismo. Rudan con 18 pts y 7 reb fue el mejor, seguido de Saric con 16 pts y 10 reb, más Gizdavic (10 pts, 7 reb, 5 asist).
Luego sufrió una dura caída mostrando sus falencias ofensivas. Cedió 63 - 42 ante Lituania, donde Ruden (9 pts, 3-01tdc) y 6 reb fue el mejor, junto a Rasic con 9 pts y 5 reb. Croacia perdió 24 balones, lanzó un 26% con 7-24 en triples. Volvió a defender en zona, pero sufrió otro mal segundo cuarto que lo deja cuesta arriba. En el final, cedió por goleada ante Serbia 102 - 52 con 0-11t3, 29 pérdidas y una primera parte para el olvido. En los dos últimos juegos la rotación fue diferente, y la banca fue tomando vuelo.
En la fase eliminatoria, Croacia cambió su fisonomía. Apenas utilizó seis jugadores, donde mejoró su juego colectivo, bajó las pérdidas, y se le abrió el aro desde el perímetro. Derrotó en la sorpresa de playoffs a Eslovenia (1ª del Grupo B con 3-0) 76 - 65. Rudan fue la figura con 23 pts, 10 rebotes y 3-8t3. Saric con 16 pts y 10 reb también sobresalió, sumado a Gizdavic (15 pts, 5-13tdc, 4 reb, 5 asist). Un juego muy parejo, donde cambió su defensa a personal, se conectó bien en la pintura adelante, y pudo correr con solvencia. Tuvo un fantástico tercer cuarto (20 - 11) para quebrar a su rival. Revirtió mejor la bola, tuvo efectividad, y defensas en hombre y zona que le dieron resultado.
En cuartos de final ganó el partido más importante. Una verdadera final ante Letonia (Fue segundo de la Zona D con 2-1, dejó en el caminó a Rusia). Lo venció 71 - 69 tras arrancar muy mal el juego. Nuevamente con una rotación muy corta, donde solo se agregó Bosjank en la pintura. El equipo lanzó mejor aún (41% de campo con 8-17t3) sumado 42 rebotes y 14 asistencias. Tras ceder 25 - 16 el primer cuarto, Croacia emergió en toda su plenitud. Las rotaciones defensivas fueron mejores, se adueño de los rebotes, achicó a 39 - 34, y dio el golpe en el tercer cuarto. Tras estar -12, realzó su defensa, su poderío del recobre en ambos lados, y lo dio vuelta. Sumado a eso, dominó la rival, defendió bien la primera línea y pudo sentenciar la historia más allá de sufrir en los instantes finales.
Con la clasificación obtenida, se vio las caras en semifinales ante Francia. Ambos rivales de Argentina, se enfrentaron, donde los galos dominaro para ganar su encuentro 83 - 60. Croacia soportó la intensidad del rival en el primer cuarto, pero descarriló en el segundo quedando muy por debajo en el score. Un parcial letal de 25 - 9 de Francia para dominar las acciones. Los croatas tuvieron a tres jugadores por sobre los 33 min (Gizdavic - Rasic - Rudan), luego Saric y Gulin. La ofensiva estuvo entre los tres primeros nombrados, pero con 7-26t3 y 22 pérdidas, más allá de otra gran tarea reboteadora. Volvió a carecer de fluidez por momentos, y no tuvo segundas opciones ante un elenco corredor y más claro como Francia.
Por el tercer puesto, volvió a cruzarse ante Serbia, aunque ahora las cosas cambiaron. De aquel 102 - 52, a un muy apretado 75 - 71, aunque nuevamente del lado de los serbios. La rotación volvió a ser de siete jugadores, donde los internos (Saric - Bosnjak alternaron los minutos), mientras que el resto prácticamente disputó todo el partido. Gizdavic sumó 16 pts y 7 reb, mientras que Bosnjak anotó 15 pts y bajó 6 reb. Otra excelente tarea reboteadora, pero flojo del perímetro (3-17t3) y 19 pérdidas. Tras ceder la primera parte, remontó con su marca zonal, presionó arriba, se conectó mejor en ofensiva, y llegó al cuarto final al frente 57 - 54 tras ganar 21 - 14 el periodo.
Croacia fue de menor a mayor con diferentes actuaciones. Defendió zona 2-1-2 o 2-3 en los primeros tres juegos, luego cambió a hombre, donde pudo correr y mostrar sus condiciones de juego. La mayoría de los rivales lo apretó zonalmente teniendo en cuenta su 27% del triple y las 20.7 pérdidas por juego. Ofensivamente muy inestable, con solo 62.3 ppp, pero una defensa notable, aunque alternó buenas y malas en el poste. Un plantel corto en rotación, los titulares con mucho protagonismo, y solamente Gullin y Bonjak fueron alternativa. Solo seis jugadores jugaron los 7 partidos del Europeo. Rudan (17.1 ppp, 6.7 rpp) fue la figura, alternando como alero y momentos jugando adentro, con un pivot definido como Saric más allá de no tener una talla elevada (2m01). Un equipo agresivo, veloz, con sobresacarga al cristal ajeno, pero con muchos vaivenes en ambos lados.
José Fiebig
@Josefiebig
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