Llegó el momento esperado durante todo el largo periplo de la NBA en la temporada 2003-04: las finales. Y a esta altura hay que decir que los dos mejores equipos, que demostraron su valía en los playoffs, están merecidamente en la definición. Tanto Los Angeles Lakers como Detroit Pistons dejaron en el camino a los respectivos campeones de sus conferencias y se ganaron este derecho con merecimiento.
Será la reedición de las finales que los enfrentaron hace 16 años. En 1988, el “Showtime” de Magic, Kareem y el sorprendente Worthy se impuso por 4 juegos a 3. Un año más tarde, los “Bad Boys” de Laimbeer, Mahorn, Rodman, Isiah y Joe barrieron a los angelinos por 4-0, sin que Johnson ni Scott pudieran ver acción.
Si bien los Lakers versión 2004 están plagados de estrellas, es demasiado endilgarles el “Showtime”. Lo mismo con los Pistons, que defienden rudo y muy bien, pero que ni siquiera pueden compararse con los “Chicos Malos”. Esas cosas quedaron en el pasado.
En principio, Lakers corre con ventaja. Es más equipo y debería demostrarlo. Detroit esgrime su defensa como arma fundamental pero no se ha destacado por anotar demasiados puntos. Eso fue comprobable en la Final de la Conferencia del Este contra Indiana, cuando ganaron por 69-65 el sexto, segundo partido de anotación más baja desde que se introdujo el reloj de 24 segundos en 1954.
Igual, Karl Malone, quien busca su primer título al igual que Gary Payton, la tiene muy clara: “El que llega a las finales merece estar ahí. No me importa si anotamos cincuenta y tantos puntos, con tal de que obtengamos los cuatro triunfos”.
Los Pistons consiguieron que sus rivales no anotasen más de 84,3 puntos de promedio durante la temporada regular. También establecieron nuevas marcas al no permitir durante 36 partidos consecutivos que los equipos no llegasen a los 100 puntos y en cinco se quedaron por debajo de los 70. Pero: ¿alcanzará para detener a Shaq y a Kobe?
O´ Neal es prácticamente imparable. Su talón de Aquiles son los tiros libres, pero no ha sido una estrategia que funcione demasiado en los últimos años, cuando los Lakers ganaron 3 de 4 títulos en juego y buscan su cuarto en la era 2000.
“Sabemos que Shaquille es un gran jugador y debemos hacer lo mejor para hacer todo más difícil para él. No podemos cambiar la manera en la que jugamos, la misma que nos tiene acá. Creo que la mayor preocupación es saber cómo vamos a jugar. Mi manera de pensar sobre esto es si él se libera de la marca se hace la falta y si no lo dejas mover es una falta para ti. Esa es la manera como debería marcarse”, dijo Larry Brown, DT de los Pistons.
También opina Phil Jackson, que busca su décimo título como entrenador (6 con Bulls, 3 con Lakers), con lo que superaría a Red Auerbach como el coach más exitoso en la historia de la NBA: “Shaquille siempre ha sido cuestionado por sus tiros libres. Estaremos alerta de esta situación en cada partido, no voy a anticipar un bajo marcador como fue Indiana y Detroit, yo creo que estos juegos serán como los de los ochenta y noventa”.
Sobre la posibilidad de llegar a la decena de anillos para poblar su mano, agregó: “Afortunadamente para mí siempre todo ha funcionado bien. Quizás no hubiera sabido responder como entrenador a una temporada con 60 derrotas. Toda mi carrera, incluso como jugador, he vivido temporadas ganadoras y a mucha gente le puede agradar. A otra no, así es la vida”.
Corliss Williamson fue más claro con respecto a Shaq: “Tenemos aproximadamente seis hombres altos. Seis por seis da 36, de modo que disponemos de 36 faltas personales”.
Por el lado de Kobe, parece difícil marcar al jugador signado como el MVP de la temporada Laker. Tiro a distancias, penetraciones punzantes, actitud, defensa y algo más indescriptible hacen de Bryan el jugador más desequilibrante en su posición. Seguramente la figura de Detroit, Richard Hamilton, estará encargado de defenderle, en uno de los duelos de la serie. “Hamilton es un defensor subestimado. Si cada día es mejor es porque todo el tiempo se esfuerza por ser mejor”, manifestó Brown.
Ben Wallace se encargará de la marca de O´ Neal, aunque seguro habrá doble marca continuamente. Los que sí se sacarán chispas son Karl Malone y Rasheed Wallace. Los codos, brazos y faltas técnicas serán más de uno entre dos jugadores con carácter detonante, especialmente en de Detroit.
Desde la llegada de Rasheed los Pistons se levantaron y llegaron a la final. Así opinó Larry Brown: “Creo que Joe (Dumars) ha querido construir un equipo para el futuro y le ha querido dar la oportunidad a jugadores jóvenes como Mehmet (Okur) y Tayshaun (Prince), pero no estaríamos en esta posición si no fuera por Rasheed, considerando los jugadores que hemos perdido”.
Los Pistons también necesitarán más aporte de Chauncey Billups si quieren pelear la eliminatoria, ya que Payton se ha acrecentado en los últimos cotejos. Aunque Karl Malone, Derek Fisher y Devean George tienen lesiones en las rodillas y Rick Fox ha tenido molestias en el cuello y hombros, los Lakers tienen las de ganar.
“Tenemos un gran respeto por los Lakers, ellos ganaron en el Oeste y todos saben lo fuerte que es esa conferencia. Creo que están jugando a su máximo nivel y va a ser un reto increíble”. Desde los Bulls de Jordan, en 1998, que un equipo del Este gana la NBA.
Estadísticas
Los Lakers tendrán ventaja de localía gracias a su mejor récord en temporada regular. En los playoffs, jugaron 17 partidos para arribar a la definición. En primero ronda dejaron atrás a Houston (4-1); en semifinales de conferencia ganaron cuatro juegos seguidos para vencer al campeón defensor San Antonio (4-2); mientras que en la final del Oeste superaron a Minnesota (4-2), para tener marca de 12-5.
Kobe Bryant lidera a los Lakers en puntos, con 25,1 de promedio, y también en asistencias, con 5,8, superando a Gary Payton en ese apartado (5,5). Kobe aporta además 5,3 rebotes y “El Guante” suma 8,8 puntos y 3,4 rebotes. El “Shaq Attack” rinde perfecto con 20 puntos, 13,9 rebotes y 2,8 asistencias. Lo de Karl Malone es muy bueno con menos minutos y otra función: 13,1 puntos, 9,2 rebotes y 3,7 asistencias. Derek Fisher ha sido el factor sorpresa del banco con 7,9 puntos.
Los Angeles promedia 90 puntos por juego, tirando para un 45,2% de cancha, un 34,7 en triples y un 60,6 desde la línea de libres. Toma 41 rebotes por partido (10,1 en ataque y 30,9 en defensa), reparte 23,2 asistencias, recupera 7,4 balones, da 4,7 bloqueos. En el apartado negativo, entrega 12,4 balones y da 21,2 faltas por partido.
En tanto, permite a los rivales 86,2 puntos, un 42,1% de cancha, 31% de triples y 73,1% de libres. Le toman 42,3 rebotes (10,7 y 31,6), sufre 17,9 asistencias, 6,2 robos, 3,2 bloqueos. Su defensa obliga a su oponente a entregar 14,8 balones y a dar 25,1 faltas.
Detroit tuvo marca de 54 ganados y 28 perdidos en la regular y en los playoffs disputó 18 juegos, con récord de 12-6. En primera ronda venció a Milwaukee (4-1); luego, en semifinales del Este al campeón reinante New Jersey (4-3) y en la final de la conferencia al dueño del mejor promedio en la liga, Indiana (4-2).
El escolta Richard Hamilton, con 21,5 puntos por juego, es el máximo anotador de los Pistons en estos playoffs. Suma además 4,4 rebotes y 4,2 asistencias. “Big Ben” Wallace anota 10 puntos y toma 14,4 rebotes, más una suma que supera las 3 tapas y 2,2 asistencias. Completan el quinteto inicial el base Chauncey Billups (15,5 puntos y 6,2 asistencias), Tayshaun Prince (10,1 puntos, 5,7 rebotes y 2,4 asistencias) y el estelar Rasheed Wallace, con 13,1 puntos y 7,6 rebotes.
Como equipo, suma 86,1 puntos por partido, promediando un 40,7% de cancha, 30% en triples y 74,9% en libres. Toma 44,6 rebotes (12,4 ofensivos y 32,2 defensivos), da 19,9 asistencias, recupera 8,1 balones y bloquea 8 lanzamientos al aro. Pierde 15,2 balones y da 23,1 faltas.
Sus rivales le convierten 80,4 puntos, con promedios de 38,5% de cancha, 28,6% en triples y 74,1% en libres. Le toman 41,4 rebotes (11 y 30,4), permite 18 asistencias, le roban 8,2 bolas y le tapan 5,7 tiros al aro. El rival pierde 16,1 bolas y da 25,3 faltas.
Titulares
| Los Angeles Lakers | Detroit Pistons | |
| Gary Payton | Base | Chauncey Billups |
| Kobe Bryant | Escolta | Richard Hamilton |
| Devean George | Alero | Tayshaun Prince |
| Karl Malone | Ala Pivote | Rasheed Wallace |
| Shaquille O´ Neal | Pivote | Ben Wallace |
| Phil Jackson | Entrenador | Larry Brown |
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